Herziening van de Goddess Pose door Michelle Goldberg

Wanneer je een hedendaagse yogales neemt, is het heel gewoon om de leraar te horen refereren aan hoe de oude wijsheid van yoga je gereedschap geeft om met het moderne leven om te gaan. Het wordt afgeleid, en soms expliciet gesteld, dat de yogahoudingen die je beoefent zelf heel oud zijn, en deze oudheid en mystieke Oosterse oorsprong worden gebruikt om macht en autoriteit aan de houdingen te verlenen. Maar de waarheid is dat slechts een paar van de eenvoudigste houdingen (bijvoorbeeld gekruisigd zitten) tot enkele honderden jaren terug te voeren zijn. De meeste houdingen zijn veel recentere uitvindingen.

In The Goddess Pose: The Audacious Life on Indra Devi, the Woman Who Helped Bring Yoga in the West, journalist Michelle Goldberg gebruikt het leven van Devi als een lens waarmee de ascensie van yoga in de vorige eeuw kan worden bekeken. Devi's biografie is de hoofdverhaallijn van het boek, maar de omstandigheden van yoga's reis naar de mainstream is overal een onderstroom. Het is fascinerend hoe Goldberg herhaaldelijk kan illustreren hoe de opkomst van yoga het product was van een heen en weer gesprek tussen oosterse en westerse culturele trends. Bijna elke ontmoeting die Devi heeft met wat zij denkt dat ware Indiase cultuur blijkt te zijn gemedieerd door Europese of Amerikaanse invloeden, wat het idee versterkt dat het claimen van authenticiteit voor het ene type asana-praktijk of een ander zinloos is.

The Origins of Indra Devi

Eugeni Peterson werd geboren in Eugenia Peterson, een adellijke Russische familie in Riga, Letland. Devi was in haar tienerjaren toen ze een boek tegenkwam dat haar interesse in India opwekte. Het boek, Veertien lessen in Yogi-filosofie en Oosters occultisme, werd toegeschreven aan Yogi Ramacharaka, maar was eigenlijk geschreven door William Walter Atkinson uit Chicago. Atkinson was diep betrokken bij New Thought, wat Goldberg beschrijft als een 'proto zelfhulpbeweging'. Hoewel het boek zelf incidenteel is, schrijft Goldberg dat de "vreemde koppeling van Indiase spiritualiteit en Occidental zelfverbetering" die het vertegenwoordigt emblematisch is in het leven van Devi en de evolutie van yoga. Na de Eerste Wereldoorlog was Devi's eerste goeroe ook een hybride van Westerse en Oosterse invloeden. Hoewel Krishnamurti legaal Indiër was, was de organisatie waarvan hij de spirituele leider was, een westerse uitvinding genaamd theosofie. Het was als een volgeling van Krishnamurti dat Eugenia Peterson voor het eerst naar India ging en een leven van fascinatie begon met het Indiase spiritisme, dat haar van goeroe naar goeroe zou leiden, terwijl ze onderweg Indra Devi zou worden.

Indra Devi en Yoga

Devi kwam uiteindelijk om te studeren bij de man die vaak de vader van de moderne yoga wordt genoemd: T. Krishnamacharya, wiens andere studenten B.K.S. Iyengar en Sri K. Pattabhi Jois. Maar als je denkt dat Devi eindelijk een authentieke yoga-traditie zal tegenkomen in deze aflevering, denk dan nog eens goed na. De methode die Krishnamacharya ontwikkelde onder het beschermheerschap van de Maharajah van Mysore was nog een andere kruising, deze tijd van Indiase traditie en westerse gymnastiek en militaire training calisthenics, ontworpen voor de jonge jongens die naar school gingen in het paleis.

Deze methode zou Ashtanga Yoga worden onder leiding van Jois. Na enige aanvankelijke terughoudendheid om een ​​westerse vrouw als student aan te nemen, leerde Krishnamacharya Devi veel van zijn asana's en pranayama-oefeningen in een minder inspannend formaat dan hij gebruikte voor de jongens. Toen ze na acht maanden Mysore verliet, beschuldigde Krishnamacharya Devi om de wereld in te gaan en te verspreiden wat ze had geleerd, wat ze eerst deed in Shanghai en later in de Verenigde Staten en Zuid-Amerika, en op vele andere plaatsen waar ze woonde en reisde.

De Godin poseert bevat vele fascinerende anekdotes en inzichten in Devi's leven, van haar avonturen als rondreizende jonge actrice in Europa in de schemering van de Russische revolutie, een zoeker in een India die worstelt voor onafhankelijkheid, en een yogaleraar in Shanghai tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zoals Goldberg opmerkt, plaatst Devi's biografie haar in enkele van de meest cruciale plaatsen van verandering in de 20e eeuw. Uiteindelijk kwam Devi naar de Verenigde Staten, waar ze tijdens haar reizen verbindingen smeedde om de yogaleraar te worden van Hollywoodsterren (Greta Garbo, Gloria Swanson) en huisvrouwen van de hogere klasse door haar werk in Elizabeth Arden Spa's. Ze schreef verschillende best verkochte lifestyle-boeken waarin yoga-instructie was inbegrepen. Haar unieke achtergrond en aanpak waren van groot belang bij het verplaatsen van yoga van het esoterische naar het alledaagse, waardoor Goldberg op een vakkundige manier kon laten zien hoe de geschiedenis van yoga zich in een constante staat van evolutie bevindt in plaats van een enkele ononderbroken traditie.