Food Industry fuseert bedreigde concurrentie

Het is geen geheim dat de voedselproductie sterk geconsolideerd is. Volgens Mary Hendrickson, een professor in de sociologie van voeding en landbouw aan de University of Missouri-Columbia, beheren slechts 20 feedlots de helft van het vee in de Verenigde Staten en zijn ze rechtstreeks verbonden met de vier verwerkingsfirma's die 81 procent van de rundvleesverwerking controleren. Binnen de subsectoren van de industrie, zoals productie en detailhandel, domineren bedrijfsreuzen supply chains. In 2001 waren de vijf grootste supermarktketens in de VS goed voor meer dan 40 procent van de omzet in levensmiddelen, aldus Hendrickson. Mega-fusies tussen deze bedrijven laten consumenten met kunstmatig hoge prijzen en een illusie van keuze, terwijl boeren in toenemende mate niet in staat zijn om de prijszettingsmacht van conglomeraten van leveranciers te bestrijden.

De Federal Trade Commission (FTC) heeft onlangs een rechtszaak aangespannen tegen een overname door Sysco van US Foods, met het argument dat de onderneming 75 procent van de grootschalige foodservice-industrie, die industriële grootkeukens in de Verenigde Staten levert, zal controleren. "Deze voorgestelde fusie zou aanzienlijke concurrentie op de markt wegnemen en een dominante nationale distributeur van broadline foodservices creëren," zei Debbie Feinstein, de directeur van het FTC Bureau of Competition. "Consumenten in het hele land en de bedrijven die hen bedienen, profiteren van de gezonde concurrentie tussen Sysco en US Foods, of ze nu in een restaurant, hotel of ziekenhuis eten." Een administratieve test begint op 21 juli 2015.

Heinz kondigde op 25 maart 2015 aan dat het bedrijf Kraft Foods zal kopen in een mega-fusie van US $ 45 miljard. De consolidatie van deze bedrijven in Kraft Heinz zal leiden tot het derde grootste voedselimperium van Noord-Amerika, alleen bekroond door Nestle en PepsiCo. De omzet van beide bedrijven is aan het slippen, als gevolg van veranderende consumentenvoorkeuren voor gezonder voedsel. Hoewel de raden van bestuur van beide bedrijven de transactie unaniem hebben goedgekeurd, zal de fusie nog steeds voorbij aandeelhouders en federale antitrustregulatoren moeten komen voordat ze worden gesloten.

Het is nog niet duidelijk of de FTC een rechtszaak zal aanvoeren tegen Kraft Heinz. "Alleen maar groter worden is geen schending van antitrust", zegt Ben Gomes-Casseres, een professor aan de Brandeis International Business School in Boston. "Deze twee zitten niet op dezelfde markt, behalve dat ze verwerkt voedsel zijn … Ik verwacht niet dat de prijs van ketchup omhoog zal gaan." Anderen verwachten dat de fusie kan leiden tot hogere prijzen voor consumenten, als gevolg van het afnemende aantal voedselproducenten en retailers. "Al deze fusies van voedsel en ruimte geven kopers de illusie van keuze. Ze denken: 'Oh god, kijk eens naar al deze merken', "zei Diana Moss, president van het Amerikaanse Antitrust Institute. "Maar wat de consument niet ziet, is het kleinere en kleinere aantal fabrikanten dat die merken onderhoudt."

Andere recente big-ticket buy-outs omvatten Hershey's overname van Krave Pure Foods, de aankoop door J.M Smucker van Meow Mix en de overname door Tyson Foods van Hillshire Brands. Leiders van de beleggingsonderneming 3G, die over de Kraft Heinz-deal onderhandelde, hebben naar verluidt de ogen gericht op Campbell Soup Co en PepsiCo voor overname. 3G is ook de private equity-groep achter de overname van Tim Horton door Burger King. Volgens de beroemde investeerder Warren Buffet, "hebben deze jongens wereldwijde ambities."

Een fusie of rechtstreekse aan- koop is niet de enige manier om de bedrijfscontrole in de voedingssector te consolideren.Coco-Cola heeft incrementeel aandelen van Green Mountain Coffee Roasting (GMCR) gekocht, die klaar is om haar Keurig-producten internationaal uit te breiden. Door langzaam zijn aandeel in het bedrijf te vergroten, verhoogt Coca-Cola zijn aandeel in het succes van GMCR en kan het zich voorbereiden op een eventuele overname.

Organische merken zijn onderworpen aan dezelfde sectorconsolidatie. In september 2014 verwierf General Mills Annie's Homegrown, het best bekend voor zijn biologische mac en kaas, voor US $ 820 miljoen in contanten. Dr. Phil Howard, universitair hoofddocent aan de Michigan State, houdt bij wie 'wie de eigenaar is van organische' grafieken publiceert die de structuur van de industrie illustreren. "Consumenten die voedselbedrijven willen die meer van de oorspronkelijke organische idealen belichamen, doen er goed aan producten van onafhankelijke biologische bedrijven te zoeken," adviseert Howard. "Gezien het zeer ongelijke speelveld waarin ze concurreren, zullen onafhankelijke organische processors waarschijnlijk niet overleven zonder dergelijke ondersteuning."

Er zijn redenen dat antitrustwetten bestaan. Door marktaandeel te domineren, kunnen een handvol bedrijven prijzen dicteren en kleinere producenten uitdrijven. Om concurrerend te blijven in een sfeer van bedrijfsfusies, moeten zelfs de grootste bedrijven constant in beweging komen om toekomstige winstmakers op te slokken. Mega-ondernemingen in de voedingsindustrie zijn ook in staat om internationale handelsovereenkomsten te sluiten, waardoor lokale en regionale voedselsystemen worden ondermijnd.

Kopen bij lokale en regionale producenten is belangrijk voor het ondersteunen van kleine bedrijven, en instellingen vragen hetzelfde te doen kan de koopkracht vergroten van consumenten die geloven in echt concurrerende en veerkrachtige markten voor duurzaam voedsel. Health Care Without Harm werkt aan het verbeteren van lokale sourcing in ziekenhuizen en doet een beroep op enquêtereacties van consumenten in de gezondheidszorg. Real Food Challenge voert campagne om bedrijfsvoer te verwijderen uit eetzalen van universiteiten en hogescholen, en benadrukt het belang van lokale en regionale inkoop voor duurzame toeleveringsketens. Het National Farm to School Network verbindt schoollunches met lokale boerderijen, waardoor bedrijfsdistributeurs en voedselproducenten worden uitgeschakeld. Het is van vitaal belang om deze lokale en regionale sourcinginitiatieven te ondersteunen en scholen en instellingen te vragen hetzelfde te doen.