Coeliakie, gluten en autisme: is er een verband?

Het gebruik van het glutenvrije dieet bij autisme is controversieel (de meeste medische onderzoeken rapporteren geen enkel voordeel). Maar sommige ouders beweren dat het dieet (vooral een variant daarvan dat ook melkproducten elimineert) hun autistische kinderen heeft geholpen. Zou het dieet kunnen werken omdat die kinderen eigenlijk coeliakie hebben, waarbij coeliakie hun symptomen van autisme veroorzaakt?

In de overgrote meerderheid van de gevallen is dat helaas niet het geval, en glutenvrij gaan zal het autisme van uw kind niet helpen. Recent onderzoek toont echter aan dat er enkele verbanden kunnen zijn - mogelijk tussen moeders met coeliakie (die spijsvertering en andere symptomen veroorzaken) en hun kinderen met autisme (een potentieel verwoestende ontwikkelingsstoornis). Daarnaast is het ook mogelijk dat niet-coeliakie gluten gevoeligheid - een aandoening die nog niet goed wordt begrepen - mogelijk een rol speelt bij autisme.

Al dit onderzoek naar verbanden tussen coeliakie, niet-coeliakie gluten gevoeligheid en autisme is voorlopig en het biedt helaas niet veel hoop aan ouders die op dit moment naar hulp zoeken. Maar uiteindelijk kan het enkele aanwijzingen geven voor mogelijke autisme-behandelingen voor sommige kinderen, en zelfs voor manieren om te voorkomen dat autisme zich in de eerste plaats ontwikkelt.

Wat is autisme?

Autismespectrumstoornis (ASD), die volgens de Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en preventie één op de 68 kinderen betreft, leidt tot verschillen in sociale vaardigheden, taal en communicatie. De symptomen van autisme komen over het algemeen voor als een kind tussen de twee en drie jaar oud is, hoewel dit eerder duidelijk is.

Zoals je misschien kunt zien aan de term 'spectrum', omvat autisme spectrumstoornis een breed scala aan symptomen en handicaps. Iemand met licht autisme kan problemen hebben oogcontact te maken en lijkt weinig empathie te hebben, maar ze kunnen een baan behouden en persoonlijke relaties onderhouden. Ondertussen kan iemand met ernstig autisme (ook "laagfunctionerend autisme") mogelijk niet als volwassene zelfstandig spreken of leven.

Medische onderzoekers geloven niet dat er één enkele oorzaak van autisme is. In plaats daarvan geloven ze dat een combinatie van genetische en omgevingsfactoren ertoe leidt dat bepaalde kinderen de aandoening ontwikkelen. Autismespectrumstoornissen lopen in families, wat wijst op genetische verbanden, maar andere factoren - waaronder het hebben van oudere ouders en te vroeg geboren worden - verhogen ook het risico.

Er is geen remedie voor autisme. Behandelingen waarvan is aangetoond dat ze de symptomen verminderen, zijn gedragstherapie en medicijnen. Maar een behandeling die vaak door ouders wordt gebruikt - het glutenvrije, caseïnevrije dieet (GFCF) - is nauw verbonden met het glutenvrije dieet dat wordt gebruikt om coeliakie te behandelen. Dat leidt tot vragen over hoe de twee voorwaarden gerelateerd kunnen zijn.

Coeliakie is een auto-immuunziekte waarbij de consumptie van voedingsmiddelen met het eiwit gluten (te vinden in de granen tarwe, gerst en rogge) ervoor zorgt dat uw immuunsysteem uw dunne darm aanvalt. De enige huidige behandeling voor coeliakie is het glutenvrije dieet, dat het immuunsysteem aanvalt door zijn trigger, gluten, te elimineren.

Autisme en het glutenvrije, caseïnevrij dieet

Ouders gebruiken al minstens twee decennia het glutenvrije, caseïnevrije dieet als een behandeling voor autisme (caseïne is een eiwit dat voorkomt in melk en dat overeenkomsten vertoont met gluten). De controversiële theorie achter de behandeling is dat kinderen met een autismespectrumstoornis een "lekkende darm" hebben waardoor fragmenten van grote eiwitten uit hun spijsverteringskanaal kunnen lekken. Gluten en caseïne zijn eiwitten.

Volgens deze theorie hebben de eiwitten gluten en caseïne - wanneer ze uit het spijsverteringskanaal worden gelekt - een effect dat enigszins lijkt op opioïden in de zich ontwikkelende hersenen van het kind.

Bovendien hebben veel kinderen op het autismespectrum (meer dan 80 procent in één onderzoek) spijsverteringsymptomen zoals diarree, constipatie, buikpijn of reflux, wat in het hoofd van de ouders de basis vormt voor een soort dieetinterventie.

De waarheid is echter dat er weinig bewijs is om deze behandeling te ondersteunen: een overzicht van belangrijke onderzoeken naar het GFCF-dieet bij autisme vond minimaal tot geen effect op autistische symptomen. Toch beweren sommige ouders dat het GFCF-dieet hun kinderen heeft geholpen (in sommige gevallen dramatisch), en sommige alternatieve beoefenaars blijven het aanbevelen. Dit heeft ertoe geleid dat sommigen speculeren over een mogelijk verband met coeliakie.

Coeliakie bij kinderen met autisme

Kunnen sommige kinderen met autisme ook coeliakie hebben en zou dit het succes kunnen verklaren dat een paar ouders melden met het glutenvrije, caseïnevrije dieet? Studies zijn op dit punt gemengd, hoewel er ten minste één gedocumenteerd geval is van een autistisch kind dat herstelt van autisme na de diagnose van coeliakie en het beginnen met het glutenvrije dieet.

Het autistische kind dat herstelde nadat het de diagnose coeliakie had gekregen en glutenvrij was, was op het moment van zijn diagnose vijf jaar oud. De artsen die verantwoordelijk zijn voor zijn zorg hebben geschreven dat voedingsdeficiënties als gevolg van de darmbeschadiging van coeliakie verantwoordelijk kunnen zijn voor zijn autistische symptomen.

Er is echter niet veel aanvullend bewijs in de medische literatuur voor gevallen van coeliakie die zich voordoen als autisme. De grootste tot nu toe uitgevoerde studie, uitgevoerd in Zweden met behulp van het nationale gezondheidsregister van dat land, vond dat mensen met een autismespectrumstoornis niet meer waarschijnlijk later een diagnose van coeliakie kregen (waarbij een endoscopie nodig is om schade aan de dunne darm aan te tonen).

De studie toonde echter ook aan dat mensen met autisme drie keer meer kans hadden op positieve coeliakiebloedonderzoeken - wat wijst op een reactie van het immuunsysteem op gluten - maar geen schade aan hun dunne darm (wat betekent dat ze geen coeliakie hadden).

De auteurs speculeerden dat mensen met een immuunsysteemreactie op gluten maar met negatieve tests voor coeliakie mogelijk niet-coeliakie glutengevoeligheid hebben, een aandoening die niet goed wordt begrepen maar waarvan de onderzoekers opmerkten dat deze is gekoppeld aan psychiatrische stoornissen zoals schizofrenie.

In feite concludeerde een ander onderzoek, geleid door onderzoekers van Columbia University, dat het immuunsysteem van sommige kinderen met autisme leek te reageren op gluten, maar niet op dezelfde manier waarop het immuunsysteem van mensen met coeliakie reageren op gluten. De onderzoekers dringen aan op voorzichtigheid met de bevindingen, zeggende dat de resultaten niet noodzakelijk wijzen op gevoeligheid voor gluten bij die kinderen, of dat gluten autisme veroorzaakte of eraan bijdroeg. Ze zeiden echter dat toekomstig onderzoek kan wijzen op behandelingsstrategieën voor mensen met autisme en deze schijnbare reactie op gluten.

Autisme en auto-immuniteit

Kan er een andere link zijn tussen autisme en de glutengerelateerde auto-immuunziekte coeliakie? Kan zijn. Medische studies geven aan dat er mogelijk een verband bestaat tussen auto-immuunaandoeningen in het algemeen en autisme, in het bijzonder tussen moeders met auto-immuunziekten (waaronder coeliakie) en autisme bij hun kinderen.

Onderzoek heeft aangetoond dat mensen met een familiegeschiedenis van auto-immuunziekten (onthoud dat coeliakie een auto-immuunaandoening is) eerder een diagnose van autisme hebben. Uit één onderzoek bleek dat moeders die coeliakie hadden, drie keer zoveel kans hadden om een ​​kind met autisme te krijgen. Het is niet duidelijk waarom dit zo was; de auteurs speculeerden dat bepaalde genen de schuld konden zijn, of mogelijk dat de kinderen tijdens de zwangerschap werden blootgesteld aan de antistoffen van hun moeder.

Uiteindelijk, als de wetenschap een subgroep van vrouwen die het risico liepen om een ​​autistisch kind te krijgen als gevolg van specifieke antilichamen nauwkeurig kon identificeren, konden onderzoekers manieren onderzoeken om de reactie van het immuunsysteem tijdens de zwangerschap te kalmeren en misschien zelfs sommige gevallen van autisme te voorkomen. Op dit moment zijn we echter nog lang niet zo'n oplossing.

Een woord van heel goed

Autisme is een verwoestende aandoening, en het is begrijpelijk dat ouders alles willen doen om hun kinderen te helpen. Maar hoewel het bewijsmateriaal dat wijst op een mogelijke reactie van het immuunsysteem op gluten bij sommige kinderen interessant is, is het te voorbarig om echte behandelstrategieën te bieden.

Als uw kind spijsverteringsklachten heeft (zoals veel kinderen met autisme doen), kan de arts van uw kind wijzen op mogelijke oorzaken en behandelingen. Als coeliakie in uw gezin voorkomt en uw autistisch kind symptomen van coeliakie heeft, kunt u overwegen om te testen op coeliakie. Op dit moment is er helaas geen test beschikbaar voor niet-coeliakie gluten gevoeligheid, maar als u denkt dat het glutenvrije dieet uw autistisch kind zou kunnen helpen, bespreek dan de voor- en nadelen van het dieet met uw arts.