Verband tussen genetica en autisme

Onderzoekers hebben altijd geloofd dat genetica een belangrijke rol speelt bij autisme, maar velen waren ervan overtuigd dat een enorme toename in autismediagnoses werd veroorzaakt door milieukwesties. Recent onderzoek suggereert dat genetica verantwoordelijk kan zijn voor maar liefst 90 procent van de gevallen van autisme, waarbij milieukwesties een veel kleinere rol spelen.

Wat betekenen autisme-onderzoekers met 'genetica'?

Volgens de National Institutes of Health: "Een gen is de fundamentele fysieke en functionele eenheid van erfelijkheid." Genen, die uit DNA bestaan, fungeren als instructies voor het maken van moleculen die eiwitten worden genoemd, bij mensen variëren genen in grootte van een paar honderd DNA-basen tot meer dan twee miljoen basen.Het Human Genome Project heeft geschat dat mensen tussen de 20.000 en 25.000 genen hebben. " Menselijke genen zijn bijna identiek van persoon tot persoon. In feite definieert slechts ongeveer 1 procent van ons DNA hoe de ene persoon verschilt van de andere.

Genen hebben een diepgaande invloed op onze fysieke en mentale status. Maar hoewel genen worden geërfd van onze ouders, zijn niet alle genetische verschillen erfelijk. Dat komt omdat genetische veranderingen (mutaties genaamd) bij één persoon kunnen voorkomen en niets te maken hebben met overerving. Mutaties kunnen spontaan plaatsvinden (zonder enige bekende oorzaak) of als gevolg van blootstelling aan het milieu.

Wanneer autistische onderzoekers naar genetica kijken, kunnen ze een van de verschillende vragen onderzoeken. Onder hen:

• In welke mate wordt autisme geërfd van ouders?
• In welke mate wordt autisme veroorzaakt door spontane veranderingen in genen die niet worden geërfd?
• Welke specifieke genen of reeksen genen bepalen of een persoon autistisch is?
• Welke soorten wijzigingen in individuele genen zouden op autisme kunnen wijzen?
• Hoe is autisme gerelateerd aan bekende genetische aandoeningen zoals de Fragile X-ziekte?
• Zijn verschillende genen verantwoordelijk voor verschillende soorten autisme?
• Zijn er milieueffecten die genetische veranderingen veroorzaken die leiden tot autisme?

Wat weten we over autisme en genetica?

Op enkele uitzonderingen na konden onderzoekers met enige zekerheid vragen over autisme en genetica niet beantwoorden. We weten bijvoorbeeld niet precies welke combinaties van genetische veranderingen waarschijnlijk autisme veroorzaken. We weten niet of verschillende genetische veranderingen leiden tot hoog of laag functionerend autisme. We weten niet of het mogelijk is om de waarschijnlijkheid van het overerven van autisme te veranderen. We weten niet of genetische therapie een positieve invloed kan hebben op mensen met autisme.

Hier is echter een aantal van wat we wel weten, volgens de NIH:

• ASD heeft de neiging om in families te werken, maar het overervingspatroon is meestal onbekend. Mensen met genveranderingen geassocieerd met ASS nemen over het algemeen een verhoogd risico op het ontwikkelen van de aandoening over, in plaats van de aandoening zelf.
• Veranderingen in meer dan 1.000 genen zijn gemeld geassocieerd te zijn met ASS, maar een groot aantal van deze associaties is niet bevestigd. De meeste genvariaties hebben slechts een klein effect en variaties in veel genen kunnen worden gecombineerd met risicofactoren voor het milieu, zoals leeftijd van de ouders, complicaties bij de geboorte en andere factoren die niet zijn geïdentificeerd, om het risico van een individu op het ontwikkelen van deze complexe aandoening te bepalen.
• Bij ongeveer 2 tot 4 procent van de mensen met ASS wordt gedacht dat zeldzame genmutaties of chromosoomafwijkingen de oorzaak zijn van de aandoening, vaak als een kenmerk van syndromen die ook bijkomende tekenen en symptomen met betrekking tot verschillende delen van het lichaam met zich meebrengen.
• Volgens een recente studie zouden maar liefst 2500 verschillende genen kunnen worden geassocieerd met autisme. Dit enorme aantal is ontdekt door nieuwe technologie en betekent dat het bestuderen van autisme steeds complexer is geworden.

Genetica en het milieu

Het lijdt geen twijfel dat omgevingsfactoren interageren met genetica om verschillende soorten autisme te veroorzaken. Maar recente studies maken duidelijk dat de omgevingsfactoren over het algemeen zowel subtiel als complex zijn. Volgens de National Institutes of Environmental Health Sciences kunnen bepaalde milieublootstellingen het risico op autisme verhogen, maar van deze is niet bekend dat ze daadwerkelijk autisme veroorzaken. Ze bevatten:

• Geavanceerd ouderlijk tijdperk ten tijde van de conceptie
• Prenatale blootstelling aan luchtvervuiling
• Maternale obesitas of diabetes
• Extreme prematuriteit en zeer laag geboortegewicht
• Elke geboorte moeilijkheid leidt tot perioden van prenatale zuurstofgebrek aan de hersenen van de baby
• Prenatale blootstelling aan bepaalde bestrijdingsmiddelen
• Prenatale blootstelling aan Valproaat of Thalidomide
• Gebrek aan prenatale voeding

Hoe kan een van deze blootstellingen de genetica beïnvloeden? De antwoorden zijn nog niet bekend, hoewel onderzoek aan de gang is. We weten dat geen van deze blootstellingen een "recept" is voor autisme; veel kinderen worden geboren uit oudere ouders, of prematuur, of in vervuilde gebieden die niet autistisch zijn. Dit suggereert dat sommige kinderen met een genetisch risico op autisme de aandoening ontwikkelden na een bepaalde blootstelling aan het milieu.

Wat is belangrijker: genetica of milieu?

In de onderzoeken van 2017 werd de vraag onderzocht of geërfde genetica of omgeving meer significante oorzaken van autisme zijn. Overweldigend, wijst het bewijs naar genetica. In feite, volgens een onderzoek:

"Studies hebben aangetoond dat autismespectrumstoornis (ASD) aggregeert in families en in tweelingstudies wordt het aandeel van de fenotypevariantie vanwege genetische factoren (erfelijkheid) geschat op ongeveer 90 procent.

"In een eerdere studie werd de erfelijkheidsgraad van ASD geschat op 0,50 en de gedeelde familiale omgevingsinvloeden op 0,04. Om de aanwezigheid of afwezigheid van ASS te bepalen, maakte de studie gebruik van een dataset die werd gecreëerd om rekening te houden met time-to-event-effecten in de gegevens, die mogelijk de schattingen van de erfelijkheidsgraad hebben verminderd."

Een andere studie die een groep kinderen in Zweden van 1982 tot en met 2006 realalyseerde, inclusief tweelingen, broers en zussen en halfbroers en zussen, vond dat "de incidentie van 'overgeërfd' autisme ongeveer 83 procent was, terwijl de niet-gedeelde milieu-invloed geschat werd op 17 procent."

Met andere woorden, als deze studies correct zijn, is de overgrote meerderheid van autisme geërfd. Deze bevinding heeft belangrijke implicaties voor gezinnen met meerdere autistische personen en kan belangrijk zijn bij het ontdekken van therapieën die waarschijnlijk autisme voorkomen of behandelen.

Een woord van heel goed

Wat betekent het onderzoek voor ouders? Hoewel het niet veel bruikbare informatie biedt, maakt het wel duidelijk dat omgevingsfactoren een ondergeschikte rol spelen bij autisme. Dat betekent dat ouders zich geen zorgen hoeven te maken dat gewone levenskeuzes of gedragingen verantwoordelijk waren voor de stoornis van hun kind. En dat betekent dat ouders emotioneel vrij kunnen zijn om zich te concentreren, niet op het prenatale verleden van hun kind, maar op hun toekomst.