Wat is de gezondheid van het milieu en waarom is het belangrijk?

We zien het niet altijd, maar onze omgeving vormt onze gezondheid op elk moment van de dag. Waar we leven, wat we eten en hoe we omgaan met de wereld om ons heen, kan de weegschaal (soms letterlijk) kantelen tussen gezond of niet. Dat is waar milieudeskundigen, -beleid en -programma's allemaal een rol spelen.

Hoewel we geneigd zijn na te denken over gezondheid in termen van persoonlijke keuzes, zoals of we oefenen of zich laten vaccineren, kunnen veel externe dingen van invloed zijn op hoe gezond we zijn, inclusief of we ziek worden of gewond raken. Omgevingsstressoren en -voordelen helpen bij het vormen van de keuzes die je maakt, of maken in sommige gevallen de keuzes voor jou.

Definitie

Veel mensen denken vaak aan milieuhygiëne in termen van schone lucht en water, maar natuurlijke milieukrachten - waaronder dingen als het broeikaseffect - zijn slechts één stukje van een grotere puzzel.

Milieuhygiëne is het domein van de volksgezondheid dat fysieke, chemische en biologische factoren waar we geen directe controle over hebben, monitort en aanpakt, maar hoe dan ook onze gezondheid kan beïnvloeden. Als u bijvoorbeeld in een buurt woont met onveilige trottoirs of vervuilde lucht, is het moeilijk om naar buiten te gaan en te bewegen. Evenzo, waar je huis mee gebouwd is, welke insecten er in de buurt wonen, en welk voedsel je toegang hebt tot alles, kan een effect hebben op je gezondheid en de gezondheid van je familie.

Simpel gezegd, milieugezondheid is het gebied van de volksgezondheid dat zich bezighoudt met alle verschillende manieren waarop de wereld om ons heen ons lichamelijk en geestelijk welzijn kan beïnvloeden.

Gebieden van milieugezondheid

Milieugezondheid is een van de grootste gebieden binnen de volksgezondheid vanwege de talloze manieren waarop externe krachten invloed kunnen hebben op hoe we eten, leven en groeien. Deze krachten kunnen gaan over het aanpakken van onze natuurlijke omgeving (zoals in het geval van schoon water of sanitaire voorzieningen), maar ze kunnen ook het gevolg zijn van de eigen acties van mensen - inclusief maatschappelijke normen.

Gezonde mensen De doelstellingen van 2020 op het gebied van milieu en gezondheid benadrukken zes sleutelgebieden die de verschillende manieren omvatten waarop de gezondheid van het milieu van cruciaal belang is voor de gezondheid van gemeenschappen.

Luchtkwaliteit

Lucht is niet onderhandelbaar voor mensen. We hebben het nodig om te overleven, maar we zorgen er niet altijd voor dat het schoon blijft, en dat kan grote gevolgen hebben voor onze gezondheid.

Slechte luchtkwaliteit is in verband gebracht met een breed scala aan gezondheidsproblemen, waaronder wiegendood, longkanker en COPD. Luchtvervuiling is ook gekoppeld aan een laag geboortegewicht. In feite bleek uit een in 2005 gepubliceerde studie dat baby's van zwangere vrouwen die tijdens het tweede en derde trimester aan hoge ozonconcentraties werden blootgesteld, meer kans liepen dan hun niet-blootgestelde leeftijdsgenoten met een lager geboortegewicht. Het effect was vergelijkbaar met het effect bij zuigelingen waarvan de moeders tijdens hun zwangerschap rookten.

De Clean Air Act van 1970 probeerde dat allemaal te veranderen. Het betekende de eerste keer dat de federale overheid de verantwoordelijkheid op zich nam voor het beschermen van de luchtkwaliteit voor alle Amerikaanse burgers door schadelijke emissies van zaken als auto's en fabrieken te reguleren. De act werd later in 1990 uitgebreid om zure regen en ozonafbraak aan te pakken - en het werkt. In haar prospectieve rapport van 2011 voorspelde de Environmental Protection Agency dat de Clean Air Act tegen 2020 meer dan 230.000 vroege sterfgevallen zou voorkomen.

Water en sanitair

Volgens de Centers for Disease Control and Prevention hebben naar schatting 780 miljoen mensen over de hele wereld geen toegang tot veilig drinkwater en een verbazingwekkende 2,5 miljard (of ruwweg een derde van de wereldbevolking) ontbreekt het aan adequate sanitaire voorzieningen zoals schone badkamers. De impact hiervan is duizelingwekkend. Naar schatting 2.200 kinderen sterven elke dag wereldwijd van diarreeziekten in verband met onjuist water en sanitaire voorzieningen.

De eenvoudige handeling van het filteren en chloreren van watersystemen in de Verenigde Staten heeft geresulteerd in een enorme afname van vroeger voorkomende ziekten zoals tyfus. Volgens één schatting krijgt het land voor elke $ 1 die is geïnvesteerd in technologieën voor schoon water, $ 23 terug in bijbehorende medische en maatschappelijke kostenbesparingen en dat schoon water verantwoordelijk was voor het grootste deel van de daling van de kindersterfte in het land.

Giftige stoffen en gevaarlijke afvalstoffen

Toxicologie - dat wil zeggen, het gebied van de wetenschap dat is toegewijd aan het begrijpen hoe chemicaliën en stoffen mensen en hun omgeving kunnen beïnvloeden - is een belangrijk gebied in de gezondheid van het milieu. Veel van de materialen die nodig zijn om industrieën en technologie te bevorderen, zoals zware metalen of zelfs sommige kunststoffen, kunnen ook een negatief effect hebben op het menselijk lichaam en zelfs leiden tot ernstige medische aandoeningen.

Een van de meest recente, veel gepubliceerde voorbeelden van dit gebeuren is de Flint-watercrisis. Toen het nieuws in 2015 brak dat het drinkwater in Flint, Michigan, vol zat met lood, veroorzaakte dit wijdverspreide verontwaardiging en angst bij gezinnen. Als kinderen lood drinken of verteren, kan dit leiden tot langdurige gezondheidscomplicaties, waaronder hersenbeschadiging, en in het geval van Flint waren het de economisch achtergestelde kinderen die het meest getroffen waren.

Meer dan 40 procent van de bevolking in Flint leeft onder de armoedegrens, ongeveer 2,8 keer het nationale gemiddelde armoedecijfer in de Verenigde Staten. De provincie waar de stad woont, heeft een slechte gezondheid en staat op de 81e plaats van de 82 districten van Michigan voor gezondheidsresultaten. De crisis was een goed voorbeeld van hoe milieugezondheidskwesties vaak schadelijk zijn voor mensen wier gezondheidstoestand al het grootste risico loopt.

Woningen en Gemeenschappen

We besteden het grootste deel van onze tijd thuis, op het werk of op school, dus het is belangrijk dat deze plaatsen veilig zijn met minimale gevaren, en bevorderlijk zijn voor een gezonde levensstijl. Wanneer een buurt veel geweld heeft, bijvoorbeeld, gaan gezinnen misschien niet naar buiten om te sporten. Wanneer wegen niet goed worden onderhouden, kan dit leiden tot meer auto-ongelukken.

Een opkomend gebied op dit gebied van milieugezondheid is dat van voedseltoegang. Veel buurten in de Verenigde Staten hebben geen full-service supermarkten in de buurt. Bij hun afwezigheid moeten bewoners vaak vertrouwen op gemakswinkels, zoals die te vinden op benzinestations, om hun boodschappen te kopen. Dit kan duur zijn, maar het belangrijkste is dat het minder of slechtere kwaliteitsopties voor vers fruit en groenten kan betekenen, een belangrijk onderdeel van een gezond voedingspatroon. Voor gezinnen in deze gebieden kan het een strijd zijn om gezonde keuzes te maken, waardoor bestaande gezondheidsverschillen voor met name lage inkomens en minderheden worden verergerd.

In een poging om de impact van deze "voedselwoestijnen" te compenseren, dringen milieuhygiëneprofessionals gemeenschappen aan om openbare tuinen aan te leggen waar bewoners kunnen groeien en hun eigen verse producten kunnen oogsten, de toegang tot het openbaar vervoer tot full-service supermarkten en boerenmarkten kunnen verbeteren, en verander zoneringswetten om detailhandelaars te stimuleren om gezondere voedselopties aan te bieden.

Infrastructuur en bewaking

Een belangrijk onderdeel van elke strategie voor de volksgezondheid is informatie. Door te begrijpen wat de risico's zijn en waar milieuprofessionals beter middelen kunnen inzetten om deze te voorkomen of te bestrijden. Dit omvat het onderzoeken en reageren op ziekten - een gebied genaamd epidemiologie - evenals screening van populaties op gevaren en het opzetten van surveillanceprogramma's.

Surveillanceactiviteiten omvatten ofwel uitgaan en op zoek gaan naar specifieke gezondheidsaspecten (actieve bewaking) of door vakmensen op andere gebieden, zoals de geneeskunde of de landbouw, te vragen om milieu-gezondheidsinstanties te waarschuwen wanneer ze deze tegenkomen (passieve bewaking).

Een voorbeeld hiervan is muggenbewaking en reductieactiviteiten.Deze programma's testen muggen op bepaalde dingen, zoals de aanwezigheid van gevaarlijke infecties zoals het Zika-virus, en houden toezicht op populaties om ervoor te zorgen dat de controlemaatregelen werken. Deze informatie kan gezondheidsfunctionarissen helpen te weten waar ze op moeten letten in de kantoren van artsen, directe lokale overheden vertellen waar en hoe ze het best op muggen kunnen spuiten en het publiek waarschuwen als zich een door muggen verspreide ziekte in het gebied verspreidt.

Wereldwijde gezondheid van het milieu

In de komende decennia zetten milieu gezondheidswerkers zich schrap voor een warmer, natter klimaat dat waarschijnlijk bedreigingen voor onze volksgezondheid over de hele wereld zal veroorzaken of verergeren.

Naarmate de temperatuur stijgt, kunnen ziektedragende muggen bijvoorbeeld leven in gebieden die voorheen te koud waren om te overleven, waardoor het aantal mensen dat wordt getroffen door door vectoren overgedragen ziekten zoals dengue en malaria, toeneemt. Naarmate de zeespiegel stijgt, lopen hele kuststeden en eilandstaten gevaar voor overstromingen, waardoor mogelijk miljoenen ontheemden naar drukke gebieden worden gezonden waar ziekten zich snel kunnen verspreiden.

Naarmate extreme weersomstandigheden frequenter worden, anticiperen gezondheidsambtenaren meer op jaren zoals 2017, waarbij back-to-back stormen en overstromingen in plaatsen zoals Houston, Florida en Puerto Rico huizen verwoestten, de verspreiding van ziekten vergemakkelijkten en miljoenen zonder stroom achterlieten.

Het beschermen van de gezondheid van de planeet is van cruciaal belang voor het verbeteren en behouden van de gezondheid van de gehele wereldbevolking. Hoewel de gezondheidsresultaten de afgelopen eeuw aanzienlijk zijn verbeterd - in rijke landen als de Verenigde Staten in het bijzonder - kennen milieurisico's en infectieziekten geen geopolitieke grenzen. Mensen reizen tegenwoordig steeds vaker en vaker dan ooit tevoren, en conflicten in gebieden zoals Syrië, Afghanistan en Zuid-Soedan veroorzaken miljoenen mensen hun huizen ontvluchten.

Deze toename van grensoverschrijdende en continentale bewegingen kan de bedreiging van de ziekte bedreigen en de bestaande infrastructuur overbelasten. Daarom is het cruciaal dat landen over de grenzen kijken om de gezondheid van de wereldbevolking te verbeteren - niet alleen die van henzelf.

Hoe je kan helpen

In tegenstelling tot voeding en lichaamsbeweging, zijn veel milieu-gezondheidsfactoren niet iets dat uitsluitend op individueel niveau kan worden beheerd. Het bestrijden van het risico dat ze opleveren, vereist vaak wetten, beleid en programma's op lokaal, federaal en internationaal niveau.

Het is bijvoorbeeld onrealistisch dat iedereen de keukens van restaurants inspecteert die ze vaak bezoeken of hun water testen op zware metalen. Daarom hebben we opgeleide en gekwalificeerde voedselveiligheidsinspecteurs en toxicologen die rigide, gestandaardiseerde screening- en inspectiemaatregelen gebruiken om ervoor te zorgen dat ons voedsel en water veilig zijn om te consumeren. Het vergt een allesomvattende en gecoördineerde inspanning in een uitgebreid milieuzorgsysteem om de gezondheid en veiligheid van gemeenschappen in het hele land en de hele wereld te beschermen.

Dat gezegd hebbende, er zijn veel dingen die u kunt doen om de milieugezondheid en -veiligheid van uw gemeenschap en over de hele wereld te beschermen. U kunt de luchtkwaliteit helpen verbeteren door met uw fiets te fietsen, massatransport te nemen of over te schakelen naar telewerken in plaats van met de auto naar en van het werk te rijden. U kunt uw eigen huis op radon- of loodverf of -pijpen controleren om blootstelling aan giftige stoffen te voorkomen. En u kunt met uw lokale overheden en bedrijven praten over investeren in milieuhygiëneactiviteiten die ervoor zorgen dat elke buurt toegang heeft tot veilige omgevingen om te wonen, werken en spelen.