Beschermt tweetalig je hersenen tegen dementie?

Tweetaligheid heeft veel voordelen, waaronder de mogelijkheid om in verschillende culturen te communiceren. Uit enig onderzoek is echter gebleken dat het spreken van meer dan één taal voordelen heeft die veel verder gaan dan alleen communicatie. Tweetalig zijn is gecorreleerd met een beter functioneren van de hersenen en een verminderd risico op dementie.

Geestelijke activiteit en cognitieve reserve

Voor de preventie van Alzheimer hebben onderzoekers lang geadviseerd om je hersenen actief te houden door een hoger opleidingsniveau te verwerven, puzzels te doen en andere mentale oefeningen te doen. De algemene consensus is dat het mogelijk kan zijn dat de symptomen van Alzheimer worden vertraagd in mentaal fit, actieve hersenen omdat mentale "oefening" cognitieve reserve kan creëren.

Het idee achter cognitieve reserve is dat het "de spieren" van de hersenen versterkt, bevorderende verbindingen tussen hersenneuronen en een verhoogd vermogen om te compenseren voor dysfunctie in de hersenen. Eén manier om uw hersenen een geweldige workout te geven, is door een andere taal te leren en te gebruiken.

Hersenvoordelen van tweetalig zijn

Volgens een overzicht van onderzoek hebben meerdere studies een vertraging in de symptomen van de ziekte van Alzheimer en dementie laten zien bij degenen die tweetalig waren. Gemiddeld ontwikkelden tweetalige mensen symptomen van dementie op een gemiddelde leeftijd van vijf jaar ouder dan degenen die slechts één taal spraken.

Betere algehele cognitieve functie

Om meer te weten te komen over tweetaligheid en het brein, vergeleken onderzoekers hersenbeelden van tweetalige personen met die van eentaligen (degenen die één taal spraken). Alle deelnemers aan de studie hadden een waarschijnlijke ziekte van Alzheimer en vertoonden vergelijkbare niveaus van cognitief functioneren. De onderzoekers hielden ook rekening met leeftijd, opleiding, baan en geslacht om ervoor te zorgen dat elk geïdentificeerd verschil niet aan die factoren kon worden toegeschreven.

De resultaten van de studie toonden aan dat de hersenen van de tweetaligen veel meer schade vertoonden op de scans die verband hielden met de ziekte van Alzheimer dan de eentaligen, maar hun algehele cognitieve functioneren was ongeveer hetzelfde als bewezen door vergelijkbare resultaten op drie verschillende cognitieve tests.

Hoe kan dit zijn? Het gaat terug op het idee van cognitieve reserve. Hoewel het lijkt alsof de effecten van Alzheimer al enige tijd in hun hersenen aanwezig waren, waren de symptomen van de ziekte van Alzheimer veel minder ver gevorderd dan verwacht. De tweetalige individuen waren op de een of andere manier in staat om verschillende paden te compenseren of te gebruiken ondanks aanzienlijke fysieke schade aan hun hersenen.

Onderhoud van Executive Functioning

Verder onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychologie onderzocht de effecten van het tweetalig zijn op het uitvoerend functioneren van twee groepen deelnemers: 75 mensen met een diagnose van de ziekte van Alzheimer en 74 met een diagnose van milde cognitieve stoornissen, een aandoening die soms overgaat in de ziekte van Alzheimer. Het uitvoerende functioneren werd getest met behulp van drie verschillende tests: de Trail-Making-test, een color-word interferentie-test (zoals de Stroop-test) en de mondelinge vloeiendheidstest. Uit de resultaten bleek dat deelnemers die tweetalig waren, enkele jaren later het functioneren van de uitvoerende macht verminderde dan degenen die slechts één taal spraken.

Verbeterd cognitief herstel na een beroerte

Ander onderzoek heeft aangetoond dat mensen die tweetalig zijn, na een hersenbloeding hun cognitieve vaardigheden effectiever herstellen dan degenen die slechts één taal spreken. Slagen plaatsen mensen met een risico op vasculaire dementie en afhankelijk van de locatie van de beroerte worden taal- en cognitieve vaardigheden beïnvloed.

Meertalige voordelen

Een studie uiteengezet in PLOS One gekeken naar de effecten van meertalig zijn - dat wil zeggen meer dan twee talen kennen en gebruiken. De studie bestond uit deelnemers die enige beginnende cognitieve stoornissen vertoonden maar niet de diagnose dementie hadden. De onderzoekers ontdekten dat de deelnemers die meer dan twee talen beoefenen een verminderd risico hadden op cognitieve achteruitgang - in feite zelfs zeven keer de bescherming tegen cognitieve achteruitgang, evenals degenen die slechts twee talen gebruikten.

Fysieke gezondheid en structuur van hersenen

Naarmate we ouder worden, neigen onze hersenen na verloop van tijd geleidelijk te atrofiëren (afnemen in grootte). Bovendien is het hersenvolume, zowel in het algemeen als in specifieke delen van de hersenen, gekoppeld aan cognitief functioneren.

Een groep onderzoekers onderzocht hoe het breinvolume van tweetaligen vergeleken met dat van eentaligen. Ze ontdekten dat het volume van zowel grijze stof als witte stof in de hersenen groter was bij degenen die tweetalig waren.

Interessant is dat een vergelijkbaar onderzoek aantoont dat er ook een toename van grijze massa werd gevonden voor mensen van wie de tweede taal geen gesproken taal was, zoals de Amerikaanse gebarentaal.

Verdere ondersteuning voor de voordelen van tweetaligheid wordt gevonden in PET-scans die het metabolisme van glucose in de hersenen meten. De scans toonden een aanzienlijk verschil in degenen die meer dan één taal spraken. Het vermogen van de hersenen om glucose (suikers) te metaboliseren is sterk verbonden met de hersenfunctie, zo sterk dat Alzheimer de bijnaam Type 3 Diabetes heeft gekregen.

Ten slotte kunnen de hersenen taken anders verwerken als de persoon tweetalig of eentalig is. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat bij tweetaligen de hersenen efficiënter zijn in het verwerken van taken en beter in staat zijn afleidingen te negeren.

Helpt het nemen van een klas voor een vreemde taal?

Hoewel elke hoeveelheid leren nuttig is, is het onwaarschijnlijk dat een korte blootstelling aan een tweede taal daadwerkelijk helpt om uw risico op dementie te verlagen. Integendeel, degenen die de tweede taal eerder in het leven hebben geleerd en degenen die meer dan één taal gebruiken, lijken regelmatig de grootste kans op cognitief voordeel te hebben.

Een hoog niveau van vaardigheid in beide talen lijkt ook belangrijk. Met andere woorden, het is onwaarschijnlijk dat het kennen van een klein aantal zinsneden uw risico op dementie vermindert, terwijl het competent zijn om als vertaler te dienen, eerder hersenvoordelen biedt.

Kunnen andere factoren verantwoordelijk worden?

Hoewel deze onderzoeken consistent wijzen op een sterk verband tussen tweetaligheid en een verminderd risico op dementie, hebben anderen de oorzaak van deze correlatie in twijfel getrokken.

Onderzoeker Esme Fuller-Thomson schrijft bijvoorbeeld lagere percentages van dementie bij tweetaligen toe aan een fenomeen dat het 'gezonde migrant'-effect wordt genoemd. Hiermee bedoelt ze dat het lagere risico op dementie niet te wijten is aan de tweetalige factor, maar in plaats daarvan gerelateerd kan worden aan de gezondheid en veerkracht die mensen nodig hebben om naar een nieuw land te emigreren. Zo beweert ze dat factoren zoals een goede algehele gezondheid mogelijk verantwoordelijk zijn voor het lagere risico op dementie, in tegenstelling tot de kennis en het gebruik van een andere taal.

Andere onderzoekers hebben een andere factor geïdentificeerd die zou kunnen bijdragen aan een correlatie tussen tweetaligheid en een verminderd risico op dementie - het hogere opleidingsniveau dat aanwezig is in sommige mensen die meer dan één taal spreken.

Deze kwestie van correlatie versus causaliteit is gebruikelijk op het gebied van wetenschap en het is moeilijk om de vele factoren die de resultaten in deze onderzoeken kunnen beïnvloeden, te ondermijnen, die een verband aantonen tussen verbeterd hersenfunctioneren en tweetaligheid.

Een woord van heel goed

Hoewel er nog geen bewezen manier is om de ziekte van Alzheimer te voorkomen, geven deze onderzoeken enkele vrij belangrijke voordelen aan uw hersenen voor het gebruik van meerdere talen. Het verband tussen tweetalig zijn en een verminderd risico op dementie ervaren is nog niet volledig begrepen, maar het lijkt te worden ondersteund door veel onderzoeken. Het leren en gebruiken van een tweede taal kan een gunstige manier zijn om je hersenen te oefenen en te genieten van interculturele communicatie.