Hadden Albert Einstein en Isaac Newton het Asperger-syndroom?

Onderzoekers geloven dat zowel Albert Einstein als Isaac Newton het Asperger-syndroom hebben gehad, een ontwikkelingsstoornis in het autismespectrum. Professor Simon Baron-Cohen, van het Autism Research Center aan de universiteit van Cambridge, en Ioan James, van de Universiteit van Oxford, hebben het gedrag van beide beroemde wetenschappers bestudeerd. De onderzoekers waren van mening dat zowel Einstein als Newton persoonlijkheidskenmerken vertoonden die kenmerkend zijn voor het Asperger-syndroom, een type pervasieve ontwikkelingsstoornis (PDD).

Retrospectief Diagnose voor Einstein en Newton

Hoewel het gedrag dat bekend staat als het Asperger-syndroom voor het eerst werd beschreven in de jaren 1940, werd de diagnose pas officieel erkend in 1994. Omdat Einstein en Newton eerder leefden, is het moeilijk om tot een definitief antwoord te komen, aangezien geen van beide nu kan worden bevraagd of onderzocht.

Wat de onderzoekers opmerkten in biografische informatie over beide mannen, waren gedragingen die werden waargenomen met het Asperger-syndroom, zoals:

• Beperkte maar intense interessegebieden, vooral specifieke intellectuele gebieden
• Moeilijkheden in sociale relaties, vooral adequaat reageren op anderen
• Problemen met communiceren, zoals het maken van gesprekken of het begrijpen van anderen

De onderzoekers wezen erop dat Einstein als kind een eenling was en herhaalde zinnen vaak obsessief totdat hij zeven jaar oud was. Zijn carrière concentreerde zich op complexe wiskundige onderwerpen. Hij gaf zeer verwarrende lezingen.

Wat Newton betreft, merkten de onderzoekers op dat hij nauwelijks sprak, weinig vrienden had en vaak erg humeurig om hen heen was. Hij raakte vaak zo verdiept in zijn werk (de wetenschap van de natuurkunde) dat hij vergat te eten. Hij gaf altijd zijn geplande lezingen, zelfs als er niemand kwam.

Het Asperger-syndroom omvat vaak enkele of alle van de volgende symptomen:

• Problemen met de omgang met anderen (een gebrek aan sociale vaardigheden)
• Communicatievraagstukken (zoals niet spreken in de kindertijd, geen oogcontact maken of problemen met gezichtsuitdrukkingen)
• Preoccupatie met complexe onderwerpen zoals muziek, wiskunde of ruimtelijk redeneren
• Herhaald gedrag
• Rituele ontwikkeling (zoals aankleden in een bepaalde volgorde)
• Coördinatieproblemen (vaak lijken onhandig of ongemakkelijk)

Albert Einstein en Isaac Newton hadden beide intense intellectuele interesses in specifieke beperkte gebieden. Beide wetenschappers hadden moeite om adequaat te reageren in sociale situaties en hadden moeite met communiceren. Beide wetenschappers raakten soms zo betrokken bij hun werk dat ze niet aten. Newton sprak weinig en was vaak lauw of slechtgehumeurd met de weinige vrienden die hij had. Als niemand zijn lezing bijwoonde, gaf hij nog steeds les aan een lege kamer. Toen hij 50 was, leed Newton aan een zenuwinzinking met depressie en paranoia.

Het is nog niet bekend wat het Asperger-syndroom veroorzaakt. Wetenschappers zijn echter van mening dat er een genetische link bestaat vanwege het feit dat het vaak voorkomt in gezinnen (van ouder op kind).

Anderen niet overtuigd

Andere wetenschappers zoals Oliver Sacks zijn van mening dat de casus zwak is voor de diagnose van het Asperger-syndroom voor beide wetenschappers. "Men kan zich genieën voorstellen die sociaal onbeholpen zijn en toch niet op afstand autistisch zijn," zei dr. Glen Elliott, een psychiater aan de Universiteit van Californië in San Francisco, in een interview gepubliceerd door BBC News. Elliott beweert ook dat, aangezien Einstein een goed gevoel voor humor had, een eigenschap die vrijwel onbekend is bij mensen met een ernstig Asperger-syndroom, hij niet past in het profiel van Asperger.

Zonder Einstein of Newton hier om te onderzoeken, is het moeilijk om zeker te zijn waar op het spectrum de natuurkundigen vielen of ze helemaal Asperger hadden.